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Se entiende por efecto directo de la fusión del hielo, no por otros efectos como cambio en el albedo de la superficie (grado de refleja-absorbe la luz-calor) que indirectamente puede causar el aumento del nivel de las aguas oceánicas.

Si tomas un vaso con un cubito de hielo y lo llenas de agua hasta el filo, observarás que un trozo del cubo queda fuera del agua (10 % aproximadamente). Cuando se derrita ¿bozará el vaso?. Imaginemos que cortamos la parte del hielo que sobresale y mantenemos la parte sumergida a ras de la superficie del agua. Al fundirse el hielo (que desaloja líquido), es decir, al aumentar la temperatura por encima del punto de fusión, el volumen disminuye, dejando libre parte del espacio que antes ocupaba. El volumen de ese espacio libre es exactamente igual al que ocupará el hielo sobrante (trozo que no estaba sumergido) en estado líquido. Por tanto no se derramará agua. Este elemento es uno de los pocos que disminuye de volumen al aumentar su temperatura (entre 0º y 4º C). Es lo mismo decir que aumenta su densidad. El hielo (que es agua sólida) flota en agua líquida porque su densidad es menor. Es por tanto poco probable que suba el nivel de los océanos si se fundiera el hielo del polo Norte geográfico (podría ocurrir por otras causas). Cosa distinta pasaría si fuese el hielo del polo Sur el que se licuase. En este caso, dicho hielo está situado sobre una plataforma continental, fuera del mar. Si éste se fundiera , caería al océano, aumentando la cantidad de agua de éste, y subiendo el nivel. Sería como echar hielo a un vaso que está lleno de agua. En el polo Norte, el "cubito" está dentro de él.