En el amanecer del siglo veinte un debate se desató acerca de si la Vía Láctea era el universo completo. Los 1920s trajeron observaciones de nebulosas en espiral que albergaban familiares pero débiles estrellas variables , y por tanto colocaron estas nebulosas mucho más lejos que cualquier otra cosa encontrada. La Vía Láctea misma es, aparentemente, una nebulosa en espiral vista desde adentro. Pronto el polvo cósmico fue identificado como el material opaco que bloquea nuestra visión de los distantes brazos de la espiral , confirmando que nuestro Sol estaba bien lejos del centro. Cuando finaliza el siglo veinte las galaxias son vistas formándose por todo el universo y se alude a nuestra Vía Láctea como una galaxia en espiral bastante similar a la NGC 1288 , como se ilustra arriba.