La hermosa gran galaxia espiral M81 , en la constelación septentrional Osa Mayor , es una de las galaxias más brillantes visibles en los cielos del planeta Tierra. Esta vista magníficamente detallada revela su brillante núcleo, sus grandes brazos espirales y los caminos de arrastre del polvo cósmico, con una escala comparable a la de la Vía Láctea . Pero, como si se tratara de un plato de pasta desordenada, hay caminos en el polvo que atraviesan el disco en línea recta, por debajo y a la derecha del centro galáctico, al contrario que el resto de características espirales , muy marcadas en M81. El camino errante de polvo podría ser el resultado remanente de un encuentro cercano entre M81 y su galaxia compañera, más pequeña, M82 . El análisis de las estrellas variables de M81 (también denominada NGC 3031) ha producido una de las distancias determinadas mejor calculadas a una galaxia externa -- 11.8 millones de años-luz.